Létfontosságú információkkal szolgálhat a Déli-sarkvidék egyik jég alatti tavának feltárása

Az éghajlatváltozás következményeiről és a jövőbeli tengerszint-emelkedés mértékéről árulhat el titkokat, valamint eddig ismeretlen életformák felfedezésével kecsegteti a brit kutatókat a nyugat-antarktiszi jégtakaró alatt elterülő tavak egyikének hamarosan megkezdődő feltárása.

Egy brit műszaki szakemberekből álló csapat ebben a hónapban fog útnak indulni a Föld egyik legtávolabbi és legbarátságtalanabb helyének számító nyugat-antarktiszi Ellsworth-tóhoz, amely három kilométer mélyen fekszik a fagyott jégpáncél fogságában. A légmentesen záródó jégtakaró megőrzi a Föld geotermikus hőjét, megakadályozva ezzel, hogy az alatta elterülő tó befagyjon. A mostani expedícióra egy hétmillió font (2,3 milliárd forint) összköltségű projekt első szakaszaként kerül sor.

A csapat előkészíti a terepet a novemberben kezdődő nagyszabású fúrómunkálatoknak, amikor víz- és üledékmintákat gyűjtenek a tóból, hogy a szakemberek ezek alapján tudják kiértékelni a nyugat-antarktiszi jégtakaró stabilitását és a jövőbeli tengerszint-emelkedés mértékét. “Ha kiderülne, hogy a jégtakaró visszahúzódott vagy összeomlott, és amennyiben igen, ez pontosan mikor történt, akkor az elárulná, hogy milyen környezeti feltételek vezetnének a nyugati jégtakaró jövőbeli visszahúzódásához” – mondta Mike Bentley, a brit Durham Egyetem gleccsergeológusa.

A kutatók már több éve úgy vélik, hogy eddig ismeretlen és egyedülálló életformákat rejthet a sötét, steril és teljes mértékben elszigetelt környezet, amelynek hőmérséklete mínusz 25 Celsius-fokon mozog. A britek reményei szerint vírusok és baktériumok, valamint egysejtű mikroorganizmusok – archeák, azaz ősbaktériumok -, illetve valódi sejtmaggal rendelkező sejtek jelenlétére utaló bizonyítékokat is fognak találni.

A szakemberek szerint ezek az életformák segíthetnek jobban megérteni, hogy miként kezdődött és fejlődött az élet a bolygónkon. Ha pedig nem találnak semmit, az azt mutatja meg, hogy milyen környezeti korlátokba ütközhet az élet a Földön. Az eddig teljesen háborítatlan tó épségének megőrzése érdekében az Ellsworth-tó Program szakemberei az űrtudományból kölcsönzött tisztító technológiát alkalmazó forróvizes fúróval fognak dolgozni.

Amióta az 1990-es években a műholdfelvételek felfedték az antarktiszi jégtakaró alatt húzódó tóhálózatot, a kutatócsapatok – a britek mellett az oroszok és az amerikaiak is – valósággal versenyt futnak egymással, hogy feltárják a 378 eddig ismert szubglaciális állóvíz egyikét. A britek reményei szerint azonban ők lesznek az elsők, akiknek sikerül mintákat gyűjteniük és méréseket végezniük a világ egyik legrejtélyesebb helyéről.